宗法制是在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期逐漸崩潰，“禮崩樂(lè)壞”，秦朝建立以后標(biāo)志著其完全崩潰。宗法制是為了適應(yīng)當(dāng)時(shí)的奴隸主制度的，隨著奴隸主制度的崩潰瓦解，在代表新興地主階級(jí)利益的秦朝建立時(shí)，宗法制就瓦解了。秦朝建立以后，宗法制雖然不存在，但是宗法關(guān)系宗法體系仍然存在。

宗法制度是由氏族社會(huì)父系家長(zhǎng)制演變而來(lái)的，是王族貴族按血緣關(guān)系分配國(guó)家權(quán)力，以便建立世襲統(tǒng)治的一種制度。其特點(diǎn)是宗族組織和國(guó)家組織合二為一，宗法等級(jí)和政治等級(jí)完全一致。

此制度確立于夏朝，發(fā)展于商朝，完備于周朝，影響于后來(lái)的各封建王朝。按照周代的宗法制度，宗族中分為大宗和小宗。周王自稱(chēng)天子，稱(chēng)為天下的大宗。天子的除嫡長(zhǎng)子以外的其他兒子被封為諸侯。諸侯對(duì)天子而言是小宗，但在他的封國(guó)內(nèi)卻是大宗。諸侯的其它兒子被分封為卿大夫。卿大夫?qū)χT侯而言是小宗，但在他的采邑內(nèi)卻是大宗。從卿大夫到士也是如此。因此貴族的嫡長(zhǎng)子總是不同等級(jí)的大宗（宗子）。大宗不僅享有對(duì)宗族成員的統(tǒng)治權(quán)，而且享有政治上的特權(quán)。后來(lái)，各王朝的統(tǒng)治者對(duì)宗法制度加以改造，逐漸建立了由政權(quán)、族權(quán)、神權(quán)、夫權(quán)組成的封建宗法制。