宗法制開始于夏朝,發(fā)展于商朝,完備于周朝,影響于后來的各封建王朝。宗法制度是由氏族社會父系家長制演變而來的,是王族貴族按血緣關(guān)系分配國家權(quán)力,以便建立世襲統(tǒng)治的一種制度。

按照周代的宗法制度，宗族中分為大宗和小宗。周王自稱天子，稱為天下的大宗。天子的除嫡長子以外的其他兒子被封為諸侯。

諸侯對天子而言是小宗，但在他的封國內(nèi)卻是大宗。諸侯的其它兒子被分封為卿大夫。卿大夫?qū)χT侯而言是小宗，但在他的采邑內(nèi)卻是大宗。從卿大夫到士也是如此。因此貴族的嫡長子總是不同等級的大宗(宗子)。大宗不僅享有對宗族成員的統(tǒng)治權(quán)，而且享有政治上的特權(quán)。后來，各王朝的統(tǒng)治者對宗法制度加以改造，逐漸建立了由政權(quán)、族權(quán)、神權(quán)、夫權(quán)組成的封建宗法制。

宗法制的目的在于保持奴隸主貴族的政治特權(quán)、爵位和財產(chǎn)權(quán)不致分散或受到削弱，同時也有利于維系統(tǒng)治階級內(nèi)部的秩序，加強(qiáng)對奴隸和平民的統(tǒng)治。宗法制對后世產(chǎn)生了極大的影響， 核心是嫡長繼承制，即正妻所生的長子為法定的王位繼承人。

中國夏朝時就已確立王位世襲制，但也有"父死子繼"和"兄終弟及"的區(qū)別。商朝末年才完全確立了嫡長繼承制。西周一開始就確立了"立嫡以長不以賢，立子以貴不以長"的嫡長繼承制，從而進(jìn)一步完備了宗法制。