元素的化學(xué)性質(zhì)由最外層電子數(shù)決定，元素種類由質(zhì)子數(shù)決定。

化學(xué)元素

化學(xué)元素（Chemical element）就是具有相同的核電荷數(shù)（核內(nèi)質(zhì)子數(shù)）的一類原子的總稱。從哲學(xué)角度解析，元素是原子的質(zhì)子數(shù)目發(fā)生量變而導(dǎo)致質(zhì)變的結(jié)果。

化學(xué)元素（英語：Chemical element），指自然界中一百多種基本的金屬和非金屬物質(zhì)，它們只由一種原子組成，其原子核具有同樣數(shù)量的質(zhì)子，用一般的化學(xué)方法不能使之分解，并且能構(gòu)成一切物質(zhì)。一些常見元素的例子有氫，氮和碳。2012年為止，共有118種元素被發(fā)現(xiàn)，其中94種存在于地球上。擁有原子序數(shù)≧83（鉍元素及其后）的元素的原子核都不穩(wěn)定，會放射衰變。

第43和第61種元素（锝和钷）沒有穩(wěn)定的同位素，會進(jìn)行衰變。自然界現(xiàn)存最重的元素是93號镎，可是，即使是原子序數(shù)高達(dá)95，沒有穩(wěn)定原子核的元素都一樣能在自然中找到，這就是鈾和釷的自然衰變。自然界理論上能合成的最大原子序數(shù)的元素是98號元素锎；但是更重的元素不斷地被合成，現(xiàn)在已經(jīng)合成到了118號Og。元素周期表的盡頭在哪還沒有明確的答案，現(xiàn)在最被廣泛支持的是173號。

同位素

其后，英國物理學(xué)家阿斯頓在1921年初證明大多數(shù)化學(xué)元素都有不同的同位素。元素的原子量是同位素質(zhì)量按同位素在自然界中存在的質(zhì)量分?jǐn)?shù)求得的平均值。

在這同一時期里英國物理學(xué)家莫塞萊在1913年系統(tǒng)地研究了由各種元素制成的陰極所得的X射線的波長，指出元素的特征是這個元素的原子的核電荷數(shù)，也就是后來確定的原子序數(shù)。

這樣，如果把同位素看作是幾種不同的單獨(dú)的元素，這顯然是不合理的。因?yàn)闆Q定元素的原子的特征不是原子量，而是它的核電荷數(shù)。

1923年，國際原子量委員會作出決定：化學(xué)元素是根據(jù)原子核電荷的多少對原子進(jìn)行分類的一種方法，把核電荷數(shù)相同的一類原子稱為一種元素。