交流電沒有正負極性。根據(jù)電磁感應定律，當導體周圍的磁場發(fā)生變化，感應電流在導體中產(chǎn)生。通常情況下，旋轉磁體稱為轉子，導體繞在鐵芯上的線圈內(nèi)的固定組，稱為定子，當其跨越磁場時，便產(chǎn)生電流。產(chǎn)生交流電的基本機械稱為交流發(fā)電機。

交流電是指電流方向隨時間作周期性變化的電流，在一個周期內(nèi)的平均電流為零。不同于直流電，它的方向是會隨著時間發(fā)生改變的，而直流電沒有周期性變化。

通常交流電（簡稱AC）波形為正弦曲線。交流電可以有效傳輸電力。但實際上還有應用其他的波形，例如三角形波、正方形波。生活中使用的市電就是具有正弦波形的交流電。

交流電的頻率是指它單位時間內(nèi)周期性變化的次數(shù)，單位是赫茲，與周期成倒數(shù)關系。日常生活中的交流電的頻率一般為50赫茲或60赫茲，而無線電技術中涉及的交流電頻率一般較大，達到千赫茲（KHz）甚至百萬赫茲（MHz）的度量。不同國家的電力系統(tǒng)的交流電頻率不同，通常為50赫茲或者60赫茲。在亞洲使用50赫茲的國家與地區(qū)主要有中國、日本、泰國、印度和新加坡，而韓國、菲律賓和中國臺灣使用60赫茲，歐洲大部分國家使用50赫茲，美洲使用60赫茲的國家主要是墨西哥、美國、加拿大。