洋流的成因主要有大氣運動和行星風系、密度差異、流體的連續(xù)性形成的補償作用、陸地的形狀和地球自轉(zhuǎn)產(chǎn)生的地轉(zhuǎn)偏向力。其中，盛行風是形成洋流的主要動力，但是，在地轉(zhuǎn)偏向力的作用下，風海流的流向并不與風向完全一致。

洋流的主要動力是風力，盛行風的吹拂，其他地轉(zhuǎn)偏向力、海陸分布、海底地形、海水密度和溫度、大陸邊緣輪廓等，都是影響洋流運動方向的原因。

根據(jù)洋流形成的主導因素，可將洋流分為風海流，密度流和補償流三種類型。在盛行風吹拂下，表層海水沿著一定方向做大規(guī)模流動，這樣形成的洋流稱為風海流。（世界上的洋流大多數(shù)是風海流）不同的海域因海水的溫度和鹽度不同，導致海水密度分布不均，引起海水的流動，稱為密度流。

由風力和密度差異所形成的洋流，是海水流出的海區(qū)海平面降低，相鄰海區(qū)的海水流過來進行補充，這樣形成的洋流叫做補償流。補償流有水平的，也有垂直的。垂直補償流又分為上升流和下降流。例如：秘魯附近海區(qū)存在明顯上升流。陸地形狀和地轉(zhuǎn)偏向力也會對洋流方向產(chǎn)生一定影響。