明朝時期,科舉考試形成了一套完備的制度,共分為四級,依次是童生試、鄉(xiāng)試、會試和殿試。這些考試的內(nèi)容主要圍繞儒家經(jīng)義展開,題目通常摘自“四書”,并且規(guī)定文章必須采用八股文的格式,解釋則需以朱熹的《四書集注》為標準。

童生試,亦稱“童試”,在明代由提學(xué)官主持,而到了清代則由各省學(xué)政主持。這一地方科舉考試包含縣試、府試和院試三個階段,只有通過院試的考生才能獲得生員（秀才）的資格,進而進入府、州、縣學(xué)學(xué)習(xí),因此也被稱為入學(xué)考試。

鄉(xiāng)試是明清兩代每三年在各省省城（包括京城）舉行的一次重要考試,主考官由皇帝親自委派?？荚嚱Y(jié)束后,會發(fā)布正、副榜,其中正榜所錄取的考生被稱為舉人,第一名被譽為解元,而第二名至第十名則被稱為“亞元”。

會試同樣是明清兩代每三年在京城舉行的一次考試,由禮部負責(zé)主持,皇帝會任命正、副總裁來監(jiān)督考試。各省的舉人以及國子監(jiān)的監(jiān)生都有資格參加,最終錄取的三百名考生被稱為貢士,其中第一名被譽為會元。

殿試則是由皇帝親自主持的考試,主要考察策問。參加殿試的考生都是貢士,一旦被錄取,他們就被統(tǒng)稱為進士。殿試按照三甲進行錄取,第一甲被賜予進士及第的稱號,第二甲被賜予進士出身的稱號,而第三甲則被授予同進士出身的稱號。其中,第一甲僅錄取三名,分別被稱為狀元、榜眼和探花,這三者合稱為三鼎甲。而第二甲的第一名則被稱為傳臚。