學費出資方不同，公費生由國家出資，自費生由自己承擔學費。公費是指因學生成績或品德優(yōu)秀，國家為其免去高昂的學費，辦理醫(yī)療保險，并且按月發(fā)放生活補助的一種獎勵制度。自費生是指大中專院校按統(tǒng)一招生規(guī)定錄取并由本人繳納培養(yǎng)費、學雜費，畢業(yè)后可以由學校推薦就業(yè)，也可以自謀職業(yè)的學生。

招收自費生計劃是國家招生計劃的一部分。國家在核定的各地區(qū)、各部門招生總額中確定招收自費生的比例，由高等學校按照國家編制年度招生計劃的要求單獨編列，報送主管部門匯總平衡，納入年度招生計劃和生源計劃，經批準后執(zhí)行。各部門、地區(qū)、高等學校可以根據(jù)具體情況少招或不招，但未經國家教委、國家計委批準均不得在國家核定的招生總額之外擅自增加自費生招生數(shù)。地方院校不得跨地區(qū)招收自費生。

長期計劃經濟體制下大中專院校的學生由國家包學費、包分配、有“鐵飯碗”和干部身份，所以選拔嚴格，大中專院校學生當時受盡了周圍同學和家長的羨慕。1999年擴招之后的中專生、?？粕捅究粕话銇碚f都是自費生，碩士研究生和博士生直到2014年才取消公費。2007年六所部屬師范大學試行師范生免費教育，2016年起還有公費醫(yī)學生、公費農科生。