自漢代以來，西域狹義上指玉門關、陽關以西，蔥嶺以東，巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區(qū)。而廣義的西域則是指凡是通過狹義西域所能到達的地區(qū)，包括亞洲中、西部地區(qū)等。

唐朝對西域的管轄政策與統(tǒng)治

唐太宗為了加強對西突厥地區(qū)的管理，在640年攻破高昌以后，在高昌設立了安西都護府。安西都護府管轄天山以南直至蔥嶺以西、阿姆河流域的遼闊地區(qū)。公元702年，武則天為了進一步鞏固西北邊疆，在庭州設立了北庭都護府，管轄天山以北包括阿爾泰山和巴爾喀什湖以西的廣大地區(qū)。

兩個都護府作為唐朝設在西域的最高行政和軍事機構，使唐朝在西域有效地行使政治、軍事權力。任命各級官吏，統(tǒng)率邊防守軍，推行中央政令，唐朝的政治、經濟制度在這一帶都得以施行。

這對維護國家統(tǒng)一，鞏固西北邊防，發(fā)展中西交通，促進西域和中原以至中外的經濟文化交流，都有重大的積極意義。唐政府在西北地區(qū)的政治、經濟和軍事設施，充分證明了安西和北庭兩都護府管轄的地區(qū)，歷史上是中國領土。

唐朝對西域的經營

640年唐王朝平高昌，在吐魯番、哈密一帶設置州、縣、鄉(xiāng)、里，實行均田、府兵制度，興辦學校，教授《論語》、《孝經》等課程。不久又相繼大敗東西突厥，在天山南北設立安西都護府和北庭都護府等，統(tǒng)轄天山南北，巴爾喀什湖以東以南，以及蔥嶺以西廣大地域，又設龜茲、于闐、疏勒、碎葉四大軍鎮(zhèn)，以拱衛(wèi)邊陲。

規(guī)模宏大的城鎮(zhèn)不斷興起，軍事設施和通訊系統(tǒng)，從長安的安遠門一直連接到帕米爾，內地官員、新兵不斷到西域任職戍邊，有才識的西域人也被任命官職或到內地及京師任職駐防。邊關大開，只要持有“公驗”、“過所”通行證，中外人士可自由往來，交往貿易空前繁榮。

大唐王朝在曾經的高昌王國設立了駐守西域的最高統(tǒng)治機構——安西都護府，管轄天山直至碎葉河以南地區(qū)。那時，這里是整個西域最為繁盛熱鬧的地方。

六十年后，公元702年，武則天又在現(xiàn)在的吉木薩爾，當時叫金滿城的地方設立北庭都護府，掌管天山北路東起伊吾西至碎葉河的軍政大權。與已經遷到龜茲的安西都護府，一北一南，使西域的政治軍事中心增加到兩個。

北庭都護府沿絲路北道駐兵屯田，防止突厥的進犯。安西都護府則守護絲路中道和南道，防范日益強大的吐蕃王朝。