稀有氣體的化學性質極不活潑，是不能形成化合物的惰性元素。因為稀有氣體原子的最外層電子結構是最穩(wěn)定的結構，有的生產(chǎn)部門常用稀有氣體來作保護氣。

“noble gases”在十九世紀被化學家發(fā)現(xiàn)以來，由于深入理解其性質而多次改名。原本它們被稱為稀有氣體（rare gases），因為化學家認為它們是很罕見的。不過，這種說法只適用其中部分元素，并非所有都很少見。例如氬氣（Ar, argon）在地球大氣層的含量占0.923%，勝過二氧化碳（0.03%）；而氦氣（He, helium）在地球大氣層的含量確實很少，但在宇宙卻是相當充沛，它占有23%，僅次于氫（75%）。所以化學家又改稱為惰性氣體（又稱鈍氣，inert gases），表示它們的反應性很低，不曾在自然中出現(xiàn)化合物過。

對于那些早期需借由化合物來尋找元素的科學家，這些元素是比較難以尋找的。不過，最近的研究指出他們是可以和其他元素結合成化合物（此即稀有氣體化合物），只是需要借助人工合成的方式。故最后改稱為貴重氣體（又稱貴族氣體、貴氣體或高貴氣體，noble gases），這個稱呼是源自德語的Edelgas所翻譯來的，是由雨果·埃德曼于1898年所定名?！皀oble”與黃金等的“貴金屬”類似，表示它們不易發(fā)生化學反應，但并非不能產(chǎn)生任何化合物。