夏朝是中國史書中記載的第一個世襲制朝代。一般認為夏朝共傳14代，17后（夏統(tǒng)治者在位稱“后”，去世后稱“帝”），延續(xù)約471年，為商朝所滅。后人常以“華夏”自稱，使之成為中國的代名詞。

中國史書記載的第一個朝代是夏朝。根據(jù)史書記載，夏朝是禹的兒子啟廢除了傳統(tǒng)的部落“禪讓”制，殺死益而稱王，建立的中國歷史上第一個國家。夏禹傳子代替了以前的禪讓制度，由禪讓制變成王位的世襲制。

夏朝共傳13代，16王。夏朝其中心區(qū)域在今天的河南西部和山西南部一帶。據(jù)說啟死后，太康即位，出現(xiàn)了一時的政權(quán)更迭，即所謂“失國”。再經(jīng)少康中興，重建夏朝。到孔甲統(tǒng)治時，夏朝走向衰落。此后，三傳至桀，夏朝滅亡。約400年，后為商朝所滅。

根據(jù)史書記載，禹傳位于子啟，改變了原始部落的禪讓制，開創(chuàng)中國近四千年世襲的先河。因此中國歷史上的“家天下”，從夏朝的建立開始。夏族的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗法關(guān)系，政治上有分封關(guān)系，經(jīng)濟上有貢賦關(guān)系，大致構(gòu)成夏王朝的核心領(lǐng)土范圍。

夏西起河南省西部、山西省南部，東至河南省、山東省和河北省三省交界處，南達湖北省北部，北及河北省南部。這個區(qū)域的地理中心是今河南偃師、登封、新密、禹州一帶。