DNA的堿基組成為ATGC,其基本單位是脫氧核苷酸。而RNA的堿基組成為AUGC,其基本單位是核糖核苷酸。DNA呈現(xiàn)出雙螺旋結(jié)構(gòu),是遺傳物質(zhì)的一種。相比之下,RNA通常為單鏈結(jié)構(gòu),并不作為遺傳物質(zhì)。

RNA依據(jù)堿基互補(bǔ)配對原則,以DNA的一條鏈為模板進(jìn)行轉(zhuǎn)錄,形成單鏈分子,其主要職責(zé)是將遺傳信息表達(dá)在蛋白質(zhì)上,起到遺傳信息向表型轉(zhuǎn)化的橋梁作用。

與雙鏈結(jié)構(gòu)的DNA不同,RNA通常呈現(xiàn)為單鏈長分子,不形成雙螺旋。然而,許多RNA仍需遵循堿基配對原則,形成特定的二級乃至三級結(jié)構(gòu),以執(zhí)行其生物學(xué)功能。RNA的堿基配對規(guī)則與DNA大體相同,但除了A-U、G-C配對外,G-U配對也是可能的。

在病毒領(lǐng)域,存在許多病毒僅將RNA作為唯一的遺傳信息載體,這與細(xì)胞生物普遍使用雙鏈DNA作為載體的情況有所不同。

在RNA中,mRNA作為合成蛋白質(zhì)的模板,其內(nèi)容由細(xì)胞核中的DNA轉(zhuǎn)錄而來；tRNA負(fù)責(zé)識別mRNA上的堿基序列（即遺傳密碼子）并轉(zhuǎn)運(yùn)氨基酸；rRNA則是核糖體的組成部分,為蛋白質(zhì)合成提供工作場所。