《圍城》的故事背景設定在1920至1940年代,主人公方鴻漸出身于中國南方一個鄉(xiāng)紳家庭,因家庭壓力而與同鄉(xiāng)的周家女子訂下婚約。然而,在他上大學期間,未婚妻周氏不幸早逝。方鴻漸所寫的唁電深深打動了準岳父周先生,因此獲得了資助,得以出國求學。

在歐洲游學期間,方鴻漸并未專注于學業(yè)。為了給家人一個交代,他在畢業(yè)前夕購買了一張?zhí)摌嫷摹翱巳R登大學”博士學位證書,并隨同其他海外歸來的學生一起回國。在船上,他與留學生鮑小姐相識并迅速陷入熱戀,但最終卻被鮑小姐欺騙了感情。同時,他還意外地遇到了大學同學蘇文紈。

抵達上海后,方鴻漸在已故未婚妻的父親周先生所開辦的銀行找到了工作。在此期間,他得到了同學蘇文紈的青睞,同時又與蘇的表妹唐曉芙一見鐘情。他整日周旋于蘇、唐兩人之間,期間還結識了追求蘇文紈的趙辛楣。最終,方鴻漸與蘇、唐兩人的感情都無疾而終,蘇文紈嫁給了詩人曹元朗,而趙辛楣也明白方鴻漸并非他的情敵,從此兩人惺惺相惜。然而,方鴻漸與周家的關系卻逐漸惡化。

抗戰(zhàn)爆發(fā)后,方家逃難至上海的租界。在趙辛楣的引薦下,方鴻漸與趙辛楣、孫柔嘉、顧爾謙、李梅亭等人一同前往內地的三閭大學任教。由于方鴻漸性格上的弱點,他陷入了復雜的人際糾紛中。后來,他與孫柔嘉訂婚,并離開了三閭大學回到上海。在趙辛楣的幫助下,方鴻漸在一家報館找到了工作,并與孫柔嘉結了婚。

婚后,方鴻漸夫婦與方家、孫柔嘉姑母家的矛盾逐漸暴露并激化。方鴻漸最終辭職,并與孫柔嘉發(fā)生了激烈的爭吵,逐漸失去了對生活的希望。